Cada 7 de julio, desde el año 2010, se celebra el Día Internacional del Cacao, que no del chocolate (que es un producto procesado del cacao). Una festividad proclamada por la Organización Internacional de Productores de Cacao y la Academia Francesa de los Maestros Chocolateros y Confiteros con el objetivo de honrar sus propiedades y beneficios. 

El cacao es una fruta de origen tropical proveniente del árbol de cacao, siendo su nombre científico Theobroma Cacao y que en griego significa el “alimento de los Dioses”. Su origen se sitúa en la región Amazónica, donde los antiguos pobladores mesoamericanos lo descubrieron y lo transportaron hasta América Central, extendiéndose a Sudamérica y México. Además, en algunas culturas precolombianas se utilizó como moneda, siendo un producto de mucho valor.  A Europa llegó a través del proceso de conquista y colonización de América, convirtiéndose en Europa en un artículo de lujo.

El fruto del cacao tiene forma de baya alargada y ovalada, que pesa aproximadamente 450 gramos cuando está maduro. Contiene entre 30 y 40 semillas de color marrón-rojizo, con sabor amargo y astringente, cubiertas de una pulpa blanca dulce y comestible. Este producto tiene numerosas propiedades y beneficios que verás a continuación: 35% fibra,  23% proteínas, 14% hidratos de carbono, 22% otros, 6% minerales. ¿Quién no lo aceptaría en su dieta? 

Generalmente se dan dos cosechas de cacao al año, una coincide con el final de la época lluviosa y el inicio de la seca, y la otra con el principio del siguiente periodo de lluvias). Su proceso de recolección y procesamiento es el siguiente: 

• Primero se inicia la cosecha cuando el fruto está maduro, cortando el pedúnculo del fruto. 
• Luego se realiza la fermentación. Para ello, se extraen las semillas y se colocan sobre unas bases de hojas de plátano. Este proceso durante entre 5 y 7 días y está listo cuando se desintegra la pulpa. 
• El tercer paso consiste en extender las semillas al sol o en cobertizos habilitados con calor artificial, durante 7 o 10 días. Se rastrillan hasta desecar por completo. 
• Se lleva a cabo la torrefacción, que consiste en tostar el grano a temperatura moderada, afinando más su aroma y reduciendo su sabor amargo. 
• Una vez que el grano está tostado se separa la cascarilla del grano.
• Por último, se tritura o muele el grano tostado mediante prensas. De allí se extrae la parte grasa del grano para la fabricación del chocolate y otros productos derivados de la manteca de cacao. 

Existen diferentes tipos de cacao alrededor del mundo, empezando por el Criollo de Venezuela, el más fino por excelencia, el más raro y buscado de todos los cacaos. Exige unos cuidados minuciosos que determinarán la calidad del futuro cacao, es tan excepcional que se cultiva en pequeñas cantidades, ya que es muy frágil. Venezuela se ha consolidado a lo largo de la historia como uno de los mejores y más finos productores de cacao del mundo. Asimismo, este tipo de cacao cuenta con una serie de variedades:

Criollo porcelana: Se encuentra en Maracaibo (Zulia) y es considerado uno de los mejores cacaos del mundo. 

Criollo Andino: Produce frutos rojos y verdes que se alargan antes de maduras.

Criollo Pentágona: Produce frutos con cinco bordes prominentes.

Todas estas variedades se utilizan para elaborar chocolates muy refinados con una calidad espectacular. El chocolate que resulta de este cacao tiene un color más parecido al chocolate con leche y suele tener un sabor agradable a frutos secos. 

Por otra parte, el forastero, la variedad más común, pero también la más robusta y la que más frutos da de todas, a pesar de ser el grano menos aromático de todos. 

Por último, tenemos el Trinitario de Grenada que es el híbrido entre los criollos y los forasteros. Hace cuatro siglos, en la isla de Trinidad, en el mar del Caribe, los españoles cultivaban criollos, pero esas plantaciones fueron destruidas por un ciclón en el siglo XVIII y se replantaron como forasteros, dando lugar a estas hibridaciones. Reúne las mejores características de ambos tipos, y se estima que tiene un 10 y 15 % de la producción mundial. 

El cacao es un producto que todos conocemos y que nos da uno de los productos más ricos y deseados alrededor del mundo. Un producto al que le precede mucha historia y tradición y que hoy toca celebrar su producción, ¡Feliz día mundial del cacao!